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在线教育大爆发,头部玩家亮出技术底牌

2022-04-18 0 1,814
超高估值背后的秘密。

编者按:本文来自微信公众号“Tech星球”(ID:tech618),作者:贾宁宇,36氪经授权发布。

提及2020,一个绕不开的关键词肯定是在线化,无论是在线办公,还是在线教育。

在线教育行业的大爆发让猿辅导、跟谁学、VIPKID、好未来的名字几乎家喻户晓,就算分不清它们主打的是K12教辅还是英语教学,是大班课模式还是“一对一”,没关系,反正你都不可能错过——亲戚、同事、朋友,总有一个人的孩子在学习它们的课程。

同时,资本市场从未如此看好在线教育的未来。估值百亿美元俱乐部在今年迎来多个新玩家。以猿辅导为例,一年内两次巨额融资,共计32亿美元。

上一次市场信心如此高涨,是在两三年前。当时最大的市场驱动力是主打“一对一”北美外教模式的VIPKID。2017年,它获得400%的营收增长,并成为第一家估值超过200亿的教育创业公司,又被《快公司》评为2018年全球最具创新力企业。一时间风头无出其右。

从 VIPKID到猿辅导,屡屡拿到超高估值,是因为人们将其视为“科技公司”而非传统的教育机构,坚信技术会抹平时空差距,让普惠教育成为可能。但很多时候,“技术让教育成为普惠”只是一句尚未厘清的口号标语。

在新一轮的狂热中,头部玩家的VIPKID格外低调。唯一在行业内引起巨大反响的,是今年8月的一则新闻:VIPKID对外宣布单位运营利润(UE)已经连续两个季度为正,90%的渠道首单实现盈利,获客成本同比降低45%,业绩保持持续增长,打破了在线青少儿英语一对一长期以来“规模不经济”的魔咒。

业内人士指出,这与VIPKID过去两年在技术上持续投入、“苦练内功”有关。VIPKID一方面通过技术手段缩减了成本,另一方面,技术含量提高,让完课率和满意度大幅提升。

“特别是基于云原生的技术架构在其中起到了决定性的作用。”

技术对在线教育行业究竟意味着什么?“别人烧钱我赚钱”的VIPKID提供了一个很好的参考答案。

“填平”太平洋的技术难题

“我们用互联网‘填平’了太平洋”,在2018年全球科技嘉年华“西南偏南”上,VIPKID用这句话概括了在线教育的技术本质,但为什么是太平洋?

这和VIPKID的特殊商业模式有关。很长一段时间里,VIPKID的核心业务都是“一对一”北美外教英语教学。

在线教育大爆发,头部玩家亮出技术底牌

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这种模式对网络技术有更高的要求。外教在北美,而学生在中国,相比K12教培的本地师生来说,“跨太平洋”的距离要远得多,网络也更容易出现不稳定和延时。

张慧涛在2018年接触到VIPKID时,深感到“填平太平洋”的强烈需求。张慧涛是阿里云在线教育行业的技术架构师,也是阿里云VIPKID项目的技术负责人。

一个创新项目当时正在VIPKID内部发酵,关乎在线教育最重要的业务场景“在线教室”。和物理世界的教室一样,它需要更完善的硬件配置,在这里指的是稳定流畅的网络保障和音视频技术支持。

VIPKID创始人及CEO米雯娟主导了“在线教室”的技术变革,她提出要做“在线教室”的整体技术自研。

这在当时不是一个非做不可的决定。即便在今天,还是有大量的在线教育平台使用第三方的在线音视频系统。回到2018年,在线教育行业发展了也有4年,上下游产业已成形,大量第三方公司都提供“凑合也能用”的在线音视频环境。

行业内也有过不成功的“自研”先例,但米雯娟坚持认为,肯定要在技术上加大投入。

阿里云给出的解决方案是: 在国内与海外节点之间,建立高速通道。依赖于阿里云的核心数据中心分布、高质量的网络互通能力解决了VIPKID的全球网络互通和优化,增加国内边缘节点与海外节点的覆盖,加上阿里云“边缘—中心”路由优化技术,优化回源网络质量。

通过这些复杂的网络配置,太平洋这才真正被“填平”。

VIPKID开始把在线教室的核心系统从线下的物理机逐步迁至阿里云,第一次把基础的技术架构搭建在云上。

就像“容器化”是今天的方向,“虚拟化”“云化”已经是当时重要的技术方向,但并非所有人都确定它一定比上一代技术更好。VIPKID先人一步。因为他们清楚地看到,线下物理机一旦出现问题,每次系统的卡顿、崩溃,耗时的修复,都会让一些外教和学员长久离线,并且一去不返。

现在阿里云承载了VIPKID不少的核心业务流量。VIPKID CTO郑子斌向我们介绍,依托阿里云提供的高可靠性网络保障,VIPKID实现了高清晰度的视频交互通信,保证网络顺畅稳定与信息安全,在最高达3.5万课程实时并发的环境下,网络延时少于200ms,同时让完课率提升到了99.99%,因网络原因而产生的投诉下降到不足1%。

VIPKID的前瞻性决定如今已成为行业的主流选择。

2020年在线教育行业大爆发时,已经有超过70%的在线教育公司都把关键业务系统部署在了阿里云上。这可以说是行业最大的技术趋势。

“钱”的问题

保证了“在线课堂”的清晰流畅,我们就可以稍微喘口气,回到开头提到的“钱”的问题。

你可能觉得,讨论钱有些不合时宜。行业正疯狂,没人会关心如何省钱。但看看2018年热潮过后的2019年就知道了,“回归冷静”是当时的主题词。用不了多久,“钱”又会变成一个要命的问题,变成洗牌、整合时期的重要底盘。

在今年成立7周年的内部信里,VIPKID重申了精细化运营打破“不盈利”魔咒。从她提出新阶段目标“不靠融资实现独立盈利,一节课赚一块钱”算起,这样的方向在VIPKID内部已经持续了一年多。

网络问题的解决,某种程度上帮VIPKID省下一笔钱。这是因为,在线教室的稳定性和完课率大幅提升后,客损会相应减少。

但对于一家处在上升期的公司来说,显然这还不够。

VIPKID把2019年定义为“品质年”,“在原有的技术、教研、产品、服务进一步加大投入,并精耕细作”。换句话说,既要大手笔投入,又要省去不必要的开销,而且要全方位地、整体地展开。

VIPKID的做法是,首先通过技术手段降低“一对一”模式的边际成本。其中最显著的是进行容器化改造,全面拥抱“云原生”。VIPKID提供的数据显示,使用了阿里云的容器产品后,CPU使用率提升了10倍。

VIPKID容器化平台负责人曹迪分享与阿里云的合作。

还有一些最基本的云上优势,比如云服务器弹性伸缩能力强,既能应对流量峰值,也可减少峰值后的资源浪费。由于在线教育用户的波峰集中在每晚6点至9点,企业能精细化预测,灵活地调度资源。此外,阿里云还通过多种PaaS层服务,简化日志查询、分析和管理,降低移动端开发成本和开发难度。

在将大数据系统迁移至阿里云后,VIPKID还发现,阿里云的Flink流式计算不仅可以对系统实时监控,快速定位和诊断故障,高效排查和处理问题,还能对所有数据进行预处理,让营销、业务数据一目了然。

2019年9月的开学大促,VIPKID第一次能通过实时大屏看到每位老师的选课情况,实时掌握“战绩”,并调整营销策略。“有了电商大促war room的感觉。”VIPKID的运维负责人说。而原本基于ELK的开源系统,要等到次日才能看到一张张选课报表。

精细化管理的效果有目共睹。今年开学大促前的两周,VIPKID对外公布经营状况:公司连续两个季度实现单位运营利润为正,90%的渠道实现首单盈利,获客成本同比降低45%。

这也意味着,VIPKID成为国内唯一一家收入在百亿级别规模且实现UE转正的在线教育企业。

业内对此评价:广积粮、高筑墙、缓称王。

走在趋势之前

有人说,VIPKID的变化——变得低调、沉稳、更重技术和CTO郑子斌的加入不无关系。郑子斌拥有计算机和人工智能的双重背景,先后在Google、阿里巴巴、Oracle、百度等知名科技公司任职。

VIPKID的多位内部员工指出,郑子斌的加入强化了VIPKID与阿里云的合作,并为公司带来了三点变化:一、更注重通过技术手段缩减成本;二、更看重产品的技术含量;三、更重视人工智能,以AI实现教育的“个性化”。

今天来看,所有人都会认同这是在线教育行业的三大趋势。而更早投入的VIPKID不仅已初尝硕果,还开始反哺行业。

最直接的表现是年初疫情期间,和所有跑在阿里云上的在线教育平台一样,VIPKID快速扩容,平稳流畅。在教育部呼吁利用网络平台实现“停课不停学”后,VIPKID又宣布免费开放在线直播教学平台和技术。

这套从2018年开始与阿里云共创、并成功经受各类考验的技术系统已相当成熟,可以让教师轻松创建属于他们自己的“在线教室”,无需再从头研究复杂的网络和音视频技术。

在人工智能方面,今年年初,VIPKID正式上线了一套智能化的AI“督学体系”。 阿里云联手阿里巴巴达摩院,输出了人工智能的原子能力,包括:语音合成、语音识别、机器翻译、智能质检等。

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这些AI的原子能力在丰富的在线教育场景中获得了新的想象力。阿里云已经帮助VIPKID在监测外教的鼓励词、时间点和次数上达到了90%的准确率,监测外教语速准确率也超过90%。过去在线课程质量检测要依靠人工抽样,未来会实现100%自动化,实时掌握外教和学生的教学情况。

在跟读和对话环节中,AI还会根据学生的发音、准确性、流畅度给出评分。这样一来,评分可以督促学生课后练习;同时也能提供长期的测评分值变化曲线,让家长看到学习效果和学生进步曲线。

通过这套AI督学体系,VIPKID学员今年的学习任务完成率提升了25%,相同时间学到的知识点提升20%,家长满意度提高到95%,学员每月平均上课量增加到9.2节。

对行业来说,这也是一个积极的尝试,有望改变从线下复制而来的“双师模式”。这一模式一直受到高强度、高压力和良莠不齐的批评,认为对老师群体并不友好。现在,AI可以帮到他们。

普惠的教育,与普惠的技术

如果翻看VIPKID的发展史,你会发现,它从来都不只是一家少儿英语培训机构。

2017年,VIPKID就上线了面向全球少儿的中文教育品牌Lingo Bus,不到一年用户就遍布五大洲,包括美国、加拿大、埃及等46个国家和地区,最远的学员来自巴西圣保罗。《环球时报》当时用大篇幅报道了这一现象,指出Lingo Bus凭借创新的全球共享经济模式,已成为推动中文学习的新生力量。

市场竞争加剧和技术架构的愈加成熟,都让在线教育机构变得越来越庞大。

过去两年,另一个重要的趋势是,在线教育机构纷纷加速了产品的矩阵化。做K12大班课的同时推出AI录播课,做“一对一”语培的也开始进入K12市场,音乐等特长教育也成为行业新宠。

今年1月,VIPKID正式推出大班课业务“大米网校”——专门面向小学生的直播课,将市场拓展至这部分数量过亿的K12群体。更丰富的产品矩阵可以让总体的用户规模达到1000万到2000万,获客效率更高。大米网校与VIPKID形成了协同效应,有八成的大班课学员来自VIPKID现有学员。

技术的扩展升级和用户的“扩科转化”一样平滑。阿里云很快为“大米网校”找到了合适的技术产品。RTC技术保证大班课的互动性要求,不过秒级的低延时直播就能保证流畅度,无需复制“一对一”课程的更高技术参数。

另一方面,K12大班课更受下沉市场的欢迎。阿里云在线教育解决方案架构师张慧涛介绍说,阿里云针对用户遍布全国大小城镇的特点,提供ENS边缘计算的优势能力。

新的技术架构既能保证新业务的快速迭代、高质量发展,又节省了大量不必要的成本。这让敏捷的产品矩阵成为可能,企业发展终于跳出了越大越沉重的魔咒。

事实上,在线教育发展不过六七年的时间,相应的技术准备已非常丰富。

以阿里云为例,前沿的音视频技术、遍布全球网络节点高度适用于VIPKID的“一对一北美外教”师生平台模式;同时,阿里云具备AI所需的数据湖和计算平台,可以为“英语流利说”等AI录播课提供很好的技术支持;高并发的数据库、高弹性的数据中心和边缘计算则广泛应用于K12大班课。

成熟完备的技术产品对行业发展的裨益不言自明。一方面,头部玩家也可以更快地打造产品矩阵,基于既有的用户数量,在新的竞争领域实现快速“扩科转化”。

另一方面,新玩家——不管是初创的在线教育公司,还是从线下转向OMO(线上与线下融合)的教育机构——都可以快速复制头部玩家的经验。

在云上长出的不是一家机构或一种模式。云计算的普惠和自我进化正在填平技术的“太平洋”鸿沟,让独立的开发者和创业公司拥有和大公司一样的发展机会。

这也是为什么在线教育机构与云服务商总是能共同成长,不离不弃。因为两者的初衷高度一致。

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